古玉深埋地下，遭到地温及地下水等情况的影响，天长日久，概况布局水会发生逸失(前面文章已有细致阐述)。布局水逸失后，玉表会发生分子间隙，此间隙大小，足以让有色金属离子进入。而土壤中含量最高的是三价铁离子，在潮湿的土壤中，以游离态的形式，活动到玉表分子间隙变大的部位，进入，发生黄褐色土沁。这个过程属于量子化学范围，肉眼短期内看不到变化，可是颠末长时间堆集，就构成了土沁。
铁离子呈黄褐色，在分歧颜色的玉质中，也会发生分歧的颜色。好比在白玉中，会呈现较为鲜艳的红色，故有血沁之称;在青玉中，一般呈现暗红色;土沁进一步氧化，还会呈现黑红色。