秦始皇帝同一全国后，镌造了一枚皇帝玉玺，称为“皇帝玺”，也称为“传国玉玺”，玉玺反面刻有李斯篆书“受命于天，既寿永昌”。
在古代，皇帝玉玺是承继皇位正统合法的主要信物。因而，历代帝王将传国玉玺视为一统全国，皇权神授的主要意味。一旦得到玉玺，则视为王朝气数已尽。所以，传国玉玺是国之重器。
传国玉玺跟着朝代更迭不竭易主。唐朝末年，群雄割据，好汉四起。唐天助四年（公元907年），朱全忠废唐哀帝，夺下传国玺，成立后梁。李存勗灭后梁，成立后唐，传国玺由此转归后唐。石敬瑭引契丹军至洛阳，后唐末代皇帝李从珂（885年2—937年）抱着传国玺而亡。至此，玉玺消逝了。
可是到北宋哲宗时，一位名叫段义的农夫，在耕田时发觉传国玺，送至朝廷。宋廷十三位大学士按照前朝记录，多方考据当前，认定这就是秦始皇帝的国玺。宋朝靖康元年（公元1126年），金兵打破汴梁，掳走徽、钦二帝，也掠走了传国玉玺。
从此当前，玉玺再度得到了踪迹。当玉玺再度现身时，它的具有意义，也跟着时间的消逝，发生了很大变化。明朝时，传国玉玺曾两度呈现玉玺传说风闻，都被臣子挡了归去。
明英宗朱祁镇天顺初年（1457年），胡人首领孛来到边境，请求赈济粮米。传说，宝玺就在他那里。上将石亨传闻此事，就想带着戎行巡视边境，乘隙取回玉玺。
英宗咨询大学士李贤的建议。李贤辅佐英宗、代宗，是明朝罕见的乱世良臣，他说：“胡人首领虽在边境，但没有出兵加害。此刻无故对其用兵，必然不可。何况宝玺是秦始皇期间所造，上面有李斯篆文，已是亡国之物，不宝贵了。”英宗同意李贤的见地。
李贤看待传国玺的立场不是个案。明神宗期间，另一位大臣梅国桢也持类似见地。
明朝大臣梅国桢（1542年─1605年）镇守边关，担任少司马，统领三镇军政。有一年，一个胡人首领求见，说是在戈壁中，获得一个传国玉玺。胡人将玉玺的字印在黄绢上，顶在头上，到梅国桢的虎帐求见。胡人想把玉玺献给朝廷，请少司马（中国古代官职名称）代其转奏供献之功。
广义上的胡人指中国古代汉族对北方外族及西域各民族的称号。图为元色目人俑，深目高鼻，络腮胡须，脑后垂有单辫，头戴钹斗笠。陕西省西安市东郊鑫元小区出土。(图片)
梅国桢说：“不晓得玉玺是真是假？等你拿来后，让我确认一下。若是是真的，我就犒赏你。”
胡人首领说：“历代都有上天教授真命皇帝信物之事，此刻玉玺恰是为了圣朝而呈现，这长短常吉祥的事。若是禀奏皇上，必然会获得封赐。我所但愿的不是犒赏。”
梅国桢笑着说：“宝源局天然存有国宝。即便这个玉玺是真的，也没有什么用。我也不敢等闲亵渎皇上圣听。念你一片好意，我给你一锭金子作为犒赏，并把黄绢还给你。”胡人听后大失所望，号啕大哭分开了营帐。
有人问梅国桢，为什么不禀奏皇上呢？梅国桢说：“春秋期间周医生天孙满说，皇帝在德，不在鼎（国之重器）。况且胡人将其视为奇货。若是等闲禀奏皇上，胡人会借着玉玺挟持。万一圣旨下来，真要收罗玉玺，而玉玺又不克不及准时送到，莫非真的要用封赏来采办玉玺吗？”世人听后，叹服他的见识。
梅国桢晓得玉玺是国之重器，但也晓得国君的德性比玉玺更主要。梅国桢宁可得到玉玺，也不单愿君王为了一方玉玺，去和胡人做买卖。
旧日，已经具有传国玉玺的君王，跟着朝代更迭，成为青史中的风流人物。有人垂青传国玉玺的意味意义，也有人倾向于“国君修德，会比国宝愈加主要”。在分歧的汗青舞台上，传国玉玺饰演着分歧的脚色，这也是它的诱人之处吧。＠*